Juny de 1816. La fragata francesa Alliance embarranca davant les costes del Senegal. Sense prou bots per a tots, es construeix un bastiment similar a un rai per remolcar fins a la riba 147 nàufrags. Però el pànic i la confusió s’apoderen del comboi i tallen la soga de remolc, abandonant l’embarcació a la seva sort. La fam, la bogeria i una lluita acarnissada es deslliga en aquella embarcació a la deriva.

Savigny, un oficial mèdic implacable i Thomas, un rebel mariner ras, s’enfronten mostrant diferent actitud per sobreviure. Un horror que va durar dies i dies. Un escenari on es van mostrar la major de les crueltats i la més dolça de les pietats.